每年七月，在法南的草原上，總會進行著一場接一場的紫色收割儀式。將大自然賜予的美麗草本植物，經由各種收藏、粹煉、存取的方式，幻化蛻變為另一種足以對抗時間輪轉的美麗氣息，封存在小小的精油罐子裡。這就是薰衣草田的宿命與使命，年復一年……
紫色的美麗薰衣草田是法南普羅旺斯的重要圖騰之一，每年五、六月間便開始開花繁盛，到了七月天就是農人下手收割的最後時節了。
一般經過乾燥風乾的薰衣草，可以保存個多年不衰，但那些畢竟是少數。更多的薰衣草一經採收下來，總耐不了時間與溫度的壓迫，慢則兩日，快則一日，就會發出變了調的氣味與色澤，雖然香氣可能繞樑三日不去，但草本植物本身卻無法抵抗自然生息的法則，來自土地，終也得回歸泥土。
我們就曾經有過一次經驗。
那是多年前第一次拜訪南法時，忍不住摘了一束薰衣草，包覆在乾布中，打算帶著它繼續往德國走。
只是也才過了第二天，卻眼睜睜看著薰衣草從鮮豔動人的亮紫色，慢慢轉化成枯萎的暗深紫色，終究不願意離開法國吧，我心想。
於是我把這一束從法南帶來的薰衣草，就這樣留在法德邊界小城Colmar的黃土地上，繼續前往德國，只剩衣袋間的濃郁薰衣草香，伴隨我們那趟兩個月的德國行程，久久不散。
草本植物的生命週期本該如此。也因此，每年到了七月時節，法南各地薰衣草田，便不斷上演著一場接一場的紫色收割儀式，將正值生命當下最美麗動人的薰衣草給收割下來。
部分進行風乾，保存了原型，成了行銷世界的浪漫薰衣草花束，只是保存了型體，卻難留完全香氣，乾燥的薰衣草花束擺在檯子上或束在瓶子裡，美麗如昔，卻少了那股活生生的搖曳生姿。多年來，我已不再擺放了。
另一種存留方式，則是留下薰衣草的紫色種子花粒，成了法南另一項迷人的香味來源──香包。
我尤其喜歡歐舒丹（L'occitane）的粗質香包袋質感（一個要價7歐元），一個仿若握壽司般大小的布袋裡，裝了滿滿經處理過的薰衣草花粒子，圓股股的布袋除了有溫暖的手觸感外，揣在懷裡或擱在桌上總能散發出溫潤的薰衣草香氣，低調卻沉著，嗅上一口就是普羅旺斯的夏日氣味與色彩，如假包換。
當然，除了以上兩種低調的香氣保存法，還有另一種更強烈更直接的蛻變昇華方式，就是完全轉化其物理形式，將一株株紫意盎然的薰衣草，以熱燒、去蕪存菁的蒸餾、濃縮萃取方式，提煉成與時間站在同一國的永恆精華。就是香精油。
（工寮內的實作情景）
在法南的鄉間，農莊內時常可見到這種傳統的提煉工寮，他們將收割且曬乾後的薰衣草蔭乾、封存後，經過熱煮加溫及發酵與蒸餾法，將法南滿山遍野再普通不過的紫色植物，轉換成液狀的香精油，裝進一罐罐瓶中，封存了專屬於普羅旺斯的美麗與真實，也藉由每一位包含你我在內的精油使用者的手，將這片土地的氣息與生命傳遞了出去。
（Sault城內街景）
我們在一次途經法南Sault城時，巧遇了一處正在提煉薰衣草香精油的農莊工寮，本來只是路過想去相借洗手間的，卻因此一待兩個小時，雖然並沒有等到蒸餾的成品出現，但卻見識了法國農家傳統鍋燒稻草加熱的前製過程。
這是一處相當簡陋卻五臟俱全的工寮，他們用來加熱鍋爐用的炭火，不是來自於一般的瓦斯或天然氣，而是使用傳統燒稻草的熱能，將成綑成綑的乾稻草不斷加入爐火中，以最天然的熱能來源引導出鍋爐的動能。
也因此，在悶熱且潮溼的空氣中，絲毫不覺得有令人窒息的二氧化碳（或一氧化碳）臭味，反而有一股鄉間道路間燒稻草的懷舊情。
（工寮內的實作情景）
看著這些打著赤膊的工人，站在這片土地上，傳承著數十年、甚或數百年前祖先的手作方式，在堆乾草、壓稻草、入鍋爐及鏟火苗的過程中，他們用一道接一道的步驟，轉換了薰衣草的外貌與本質，也改寫了它們生命存在的方式及價值。
站在現場的那一刻，我們彷彿也走了一趟法南農家的舊日時光，體驗那個自給自足的農忙勞務的收成喜悅。
只是，當年農家自種自用的紫色農家作物，今日已非等閒之輩。
隨著薰衣草產品全球大受風靡，需求量也隨之大增，卻在這幾十年來遇上地球暖化高溫及欠水等諸多不利的天然因素，薰衣草也不得不出現另一種混種式的植種（lavandin）來因應市場的大量需求。中文名都稱為薰衣草，但兩者其實有相當大的差異。
簡單的說，lavande fine，或是一般所謂的lavande，是較珍貴的薰衣草，色澤較藍，用兩隻手指輕搓紫色花粒，立刻散發出清爽的清新氣味，雖然具有獨特薰氏紫色醒腦氣味，卻是相當溫和、帶甜，且聞起來有一種紓解的釋放感。
lavande外型看起來比較像單隻的花草束，生長於至少800公尺以上的平原山邊。一般適合用來提煉供人們擦拭在身上的香精油，或是那種乾燥花束式的薰衣草。
相較於lavande的珍貴與稀有，另一款改良混種式的lavandin就較容易生長，不但不受地勢影響，也能跨時節培育出大面積的薰衣草田。在提煉過程中，相較於平均150-200公斤的Lavande才能萃取出1公升的lavande精油，lavandin只需要40-50公斤的量就能提煉出同樣1公升的lavandin香精油。
只是不同於lavande是供人使用於身體擦拭上，lavandin的氣味較刺鼻且直接，在法南，他們多使用lavandin於室內芳香用，噴在廁所或房間居多，很少拿來用在身上。
在外型上，lavandin也與lavande有所不同。lavandin是屬於單隻主枝略粗，旁邊生有兩隻細枝的植種，我也曾試過用手輕輕揉過花粒，味道相當強烈且略有薄荷氣味，就算洗了手，氣味還是若有似無的跟了我好幾天。
（農家自行裝罐販售的薰衣草香精油，賣相陽春，品質及價格卻相當實惠。）
也因此，在香精油的價位上，lavande香精油的價格一般明顯高於lavandin香精油1-2倍左右，只是中文名稱一律統稱為薰衣草，難以分辨，恐怕得從味道才能分別了。
從一株不顯眼的紫色植物，到一瓶握在手掌心沉甸甸的香精油，中間有著漫長的過程與等待。
這是普羅旺斯黃土地上，來自老天爺的恩賜之禮；而那些數世紀以來彎腰忙碌、流著汗水將泥土地上的作物，轉換成傳世香氣奇蹟的勞動者，則是世上最神奇的魔法師，讓這一抹美麗動人的紫色香氣傳奇能不斷傳頌下去……
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